Estas baterías podrían impulsar la adopción de vehículos eléctricos: ¿por qué los fabricantes de automóviles son tan estrictos?

Rivian entregará sus primeros vehículos con paquetes de baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) a principios de 2024. Pero si bien los titulares más recientes relacionados con las baterías de vehículos eléctricos se centran en la tecnología de próxima generación, las baterías LFP existen desde hace décadas. Entonces, ¿por qué presentarlos ahora? ¿Y por qué los fabricantes de automóviles son tan reacios a hablar de ellos?

Las baterías LFP son más baratas, pero aún alcanzan o superan las estimaciones de la EPA para las baterías de níquel cobalto manganeso (NCM), las LFP estándar actuales que están reemplazando, informa el Wall Street Journal. Es por eso que Tesla usa baterías LFP en el Tesla Model 3 básico, y por qué Ford cambió a las mismas en su Mustang Mach-E básico en mayo.

Es una tendencia en toda la industria, a medida que los fabricantes de automóviles presionan para obtener ganancias con los vehículos eléctricos a pesar del aumento de los costos de los materiales. (Rivian tuvo un camino particularmente difícil con los desafíos de la cadena de suministro pandémica). En teoría, los ahorros en los costos de fabricación podrían resultar en automóviles más asequibles, lo que llevaría a una adopción más amplia de los vehículos eléctricos.

Pero las baterías LFP no reemplazan directamente a las NCM. En la industria se entiende ampliamente que tienen distintos pros y contras, impulsados ​​por una combinación única de metales que alteran la forma en que almacenan y dispensan electricidad.

Las baterías NCM funcionan mejor que las LFP en climas fríos y en actividades de alta intensidad como remolcar debido a su mayor densidad de energía.

Como me dice un lector de PCMag con un Tesla Model 3 basado en LFP: "En climas fríos no puedes subirte al auto y conducir 240 millas de una sola vez. Son más bien 175". Para él, la comodidad de cargar en casa supera cualquier desventaja: "Para mí no es gran cosa. Si los vehículos eléctricos van a ser adoptados ampliamente, debemos aceptar que no funcionan como los autos de gasolina".

Si vives en un clima más cálido, hay menos de qué preocuparse. Cuando Ford cambió el Mach-E básico a una batería LFP, obtuvo un aumento de alcance de 25 millas.

Los fabricantes también están mejorando la tecnología LFP. El gigante chino de baterías CATL dice que tiene un LFP que puede cargar hasta 250 millas en solo 10 minutos.

Sin embargo, cada vez que le hago preguntas a un fabricante de automóviles sobre el rendimiento de la batería LFP, la conversación se acaba. "En cuanto a los comentarios sobre la batería de la LFP, no tenemos nada que compartir en este momento", dijo un portavoz de Rivian esta semana. Solo admitiría que los LFP abrirán un "punto de precio de entrada" para sus vehículos eléctricos R1 a principios de 2024.

Mientras tanto, una conversación con Ford sobre la prueba de dos Mustang Mach-Es, uno con una batería LFP y otro con un NCM, comenzó con entusiasmo en persona, pero misteriosamente terminó por correo electrónico, incluso después de tres seguimientos para organizar la prueba.

Esta curiosa cautela, compartida por varios fabricantes de automóviles, plantea una pregunta incómoda: ¿están ocultando algo? La opinión cínica es sí, un fabricante de automóviles como Rivian es reacio a hacer pública cualquier desventaja que pueda obstaculizar las ventas de un vehículo que ya es caro; el R1T comienza en $73,000. Una interpretación más positiva: la empresa simplemente está comunicando las métricas básicas que requiere la EPA y no cree que el público necesite información más específica.

Tesla ha estado vendiendo LFP en al menos la mitad de sus vehículos eléctricos para reducir costos sin especificar el tipo de batería en la página de pedidos en línea. En lugar de decir "LFP" y "NCM", Tesla y Rivian optan por "rendimiento" o "largo alcance" (código para NCM) y "estándar" (código para LFP).

Tesla señala que su versión básica del Modelo 3 con tracción trasera no es adecuada para "climas muy fríos" y recomienda a esos conductores pagar $7,000 adicionales por la opción de largo alcance. Aquellos que optan por el Model 3 básico solo pueden ver qué tipo de batería tienen después de recibirla, a través de un menú en la pantalla del tablero que explica su comportamiento de carga único.

En las llamadas sobre ganancias, la historia es diferente. Los fabricantes de automóviles hablan libremente sobre las nuevas baterías con sus accionistas; de hecho, utilizan el término "LFP".

"LFP es una cobertura para el precio del níquel", dijo el director ejecutivo de Rivian, RJ Scaringe, en la conferencia telefónica sobre ganancias del primer trimestre de este año, en referencia a la fluctuación del costo del níquel (la "N" en NCM) durante los últimos 10 años.

LFP "encaja perfectamente como configuración de modelo base y, ciertamente, para nuestro vehículo comercial, encaja muy bien", añadió Scaringe. Esos vehículos comerciales incluyen furgonetas de reparto de Amazon fabricadas por Rivian, que se convirtieron completamente a baterías LFP a principios de 2023.

Por lo tanto, estas empresas no ocultan técnicamente su adopción de baterías LFP. Simplemente dificultan que los consumidores sepan con certeza si están adquiriendo una batería NCM o LFP. Es más bien una situación de "lectura entre líneas".

Por ejemplo, el motor dual Rivian con un paquete de baterías estándar (LFP) tiene caballos de fuerza y ​​torque reducidos en comparación con los modelos de nivel superior, posiblemente impulsado por alguna combinación de LFP y motor dual (en comparación con el motor cuádruple). Las especificaciones no mencionan matices como la pérdida adicional de autonomía en climas fríos.

¿Dónde está la EPA en todo esto? La agencia establece los estándares para las pruebas de autonomía y proporciona una autonomía estimada por la EPA a los fabricantes de automóviles, que están obligados a publicarla tal cual.

Me comuniqué con la EPA para preguntarle si hay algún esfuerzo para desarrollar métricas de alcance más matizadas para las baterías LFP a medida que se vuelven más frecuentes. Un portavoz se negó a comentar específicamente sobre los LFP, pero señaló que "las calificaciones de la EPA son una herramienta útil para comparar las economías de combustible de diferentes vehículos, pero no serán una medida exacta del alcance que un vehículo alcanzará en todos los casos".

Mientras tanto, se están acumulando demandas por fabricantes de automóviles que exageran y oscurecen la autonomía de los vehículos, incluido un caso reciente contra Tesla, informa Mashable.

Si la industria busca fomentar la adopción de vehículos eléctricos, la EPA y los fabricantes de automóviles deben comunicar mejor cómo funcionarán sus vehículos antes de que los clientes gasten decenas de miles de dólares en ellos.