Cómo un hombre estableció un récord de Pikes Peak en un Rivian R1T estándar

Se necesitaron años de preparación para un hombre, una montaña y once minutos y 23 segundos.

chrisasacamara

Conducir cualquier cosa hasta Pikes Peak es uno de los mayores desafíos en todos los vastos valles y campos del automovilismo. Los ganadores de Le Mans, los campeones del mundo de F1, los ganadores de las 500 Millas de Indy y los campeones del WRC han mirado la montaña de 14,115 pies con el mismo tipo de respeto (léase: miedo) que se brinda a competencias peligrosas como el TT de la Isla de Man. El ingeniero de Rivian, Gardner Nichols, contempló esa misma montaña que cautivó a los mejores conductores del mundo desde una edad temprana y decidió que necesitaba conquistarla a toda costa. Su arma preferida: una Rivian R1T 2022.

El pasado mes de junio finalmente lo logró. Nichols no solo pilotó la camioneta de 7,130 libras hasta una milla de elevación hasta alcanzar un récord de camioneta de producción en la carrera número 101 de Pikes Peak International Hill Climb, sino que también fue su camioneta personal la que compró con su propio dinero, su conductor diario. Fue el cumplimiento de un sueño que tuvo mientras crecía a la sombra de las Montañas Rocosas, pero que casi se desmoronó en el último minuto. The Drive estuvo junto a Nichols y su equipo patrocinado por Optima cuando milagrosamente lo lograron.

“Tengo un gran grupo de muchachos cuidadosamente seleccionados”, dijo Nichols mientras estábamos afuera de Porsche Colorado Springs el día antes de la clasificación de su primera subida a Pikes Peak Hill. "Todos sabemos qué esperar".

Nichols ha trabajado con la realeza de Pikes Peak, siendo aprendiz de la leyenda Paul Dallenbach durante tres años cuando era adolescente y prestando sus manos a la gente del paddock desde entonces. Luego se convirtió en ingeniero de pleno derecho y trabajó primero para Chrysler antes de pasar a Rivian en enero de 2021. Sin embargo, los deportes de motor siempre estuvieron más cerca de su corazón; Hizo una pasantía en BMW Motorsport North America en su proyecto Z4 GTLM en la universidad, luego trabajó con BBI Autosport y Porsche en su programa Pikes Peak en 2019. Cada franja en la librea de su camioneta representa cada una de estas épocas en su carrera en el automovilismo.

De alguna manera, este junio fue su primera carrera hacia las nubes. Tiene mucha experiencia relevante, compite en karts desde los 12 años y pasa sus días laborales llevando los vehículos de producción al límite como uno de los ingenieros senior de pruebas de rendimiento de Rivian. Cuando no está haciendo pruebas, suele competir en series amateur para perfeccionar sus habilidades. Puede que haya sido un novato en la montaña, pero no se queda atrás.

Le pregunté a Nichols de manera muy sencilla: ¿Por qué? ¿Qué lleva a alguien a tomar su camión en perfecto estado, modificarlo y participar en una de las carreras más peligrosas del mundo? "Todo esto es un proyecto apasionante", respondió. "Y es realmente emocionante hacerlo en un auto genial, no simplemente en otro auto de carreras estándar".

Simplemente traer un auto a Pikes Peak no es tarea fácil, y tener un equipo con tanta experiencia mantiene a Nichols en carrera. Todo lo que implica una carrera cronometrada requiere meses de preparación, todo para diez minutos de velocidad y una oportunidad de alcanzar la gloria. Pruebas, pruebas y más pruebas le dicen al equipo qué puede necesitar el camión para llegar a la cima y cómo sobrevivir tres días de práctica en carreras segmentadas. No es hasta el día de la carrera que alguien puede subir la montaña por completo.

Buscar un récord de producción significa que la modificación real que Nichols pudo hacer en su camioneta fue extremadamente limitada. Se vio obligado a utilizar el camión principalmente de serie, hasta las ruedas, los discos de freno y la suspensión. Todo lo que pudo hacer fue quitar el interior hasta la pintura (lo cual fue un desafío con “muchos componentes electrónicos que tuvimos que manipular para mantenernos contentos”, dijo Nichols), instalar un asiento de carrera y agregar una jaula antivuelco extra resistente. que podría soportar el inmenso peso del Rivian.

Al final del día, el camión pesaba 100 libras más que en la fábrica. Nichols no hizo ningún truco para aligerar el camión. La cubierta eléctrica está intacta, al igual que el compresor de aire a bordo, el estéreo Meridian y las herramientas y botiquines médicos escondidos en las puertas del túnel de engranajes. Cuando se trata de modificaciones de rendimiento adicionales, la R1T es un juego de pastillas de freno Hawk, un par de baterías Optima de 12 voltios, un juego de neumáticos Pirelli Trofeo R y una decoración diseñada por su esposa lejos de ser una camioneta de fábrica.

Con eso, Nichols se vio obligado a priorizar la preparación para la prueba en lugar de la investigación y el desarrollo directos de las piezas. Obviamente, su trabajo diario le brinda un conocimiento profundo de los sistemas del R1T y sus limitaciones: su control de estabilidad, ajuste de la suspensión y algoritmos de vectorización del torque no eran ningún misterio. Su mayor preocupación era enfriar la batería. Su combinación no tan secreta de configuraciones del vehículo para la carrera fue mapeo deportivo del acelerador, altura de manejo baja (pero no la más baja para permitir el recorrido de los baches) y control de estabilidad desactivado.

Más allá del evidente peligro de un acantilado, Pikes Peak es conocido por su clima muy variable. En 30 minutos podría llover y granizar, que se transformaría en un sol radiante. En otros 30 podría nevar en la cima. Y en otros 30, los fuertes vientos pueden levantarse y hacer que los autos basados en carga aerodinámica sean extremadamente inestables.

Para Nichols, sus primeros tramos de práctica en la montaña estuvieron bendecidos con un clima excelente. Encontró su primer problema después de sus prácticas: el rotor del freno original se agrietó severamente pero afortunadamente no se rompió en un momento crítico. Su equipo tenía un rotor de repuesto para cambiar y así continuó su fin de semana. Pero la necesidad de controlar la temperatura ya estaba asomando. Salvo por un retraso por lluvia en lo que se suponía sería el día de clasificación, Pikes Peak estuvo inusualmente cálido este año, con temperaturas entre 70 y 80 grados en la línea de salida.

Nichols y su equipo hacían funcionar el camión lo más cerca posible del estado de carga del 100 % para obtener el par máximo. Si bien el Rivian podía generar sus 835 caballos de fuerza en ráfagas cortas, Nichols sabía que controlar la temperatura del paquete de baterías se convertiría en un problema durante el funcionamiento completo. Lo que no sabía era qué tan cerca tendría que llegar, porque las carreras de práctica y clasificación solo se llevan a cabo en un tercio del recorrido completo. Dado que su carrera de clasificación lo ubicó en el puesto 50 en el orden de carreras del día de la carrera, correría más tarde, cuando hiciera más calor.

El día de la carrera llegó bajo un resplandor de sol y cielo despejado. Fue un placer poco común para todos los competidores lograr una carrera verdaderamente justa en la montaña, especialmente después de la absurda niebla de 2022. Fue casi perfecto, pero hacía 80 grados. Sería una buena carrera hasta la cima.

El esfuerzo detrás de la carrera de Nichols se volvió cada vez más claro a medida que su gente, compañeros de equipo y competidores se reunieron alrededor mientras el orden de carreras avanzaba hacia el número 50. Mientras que los valientes conductores que llevaron sus máquinas a la cima tuvieron que permanecer allí hasta que todos corrieron. , los equipos de apoyo se quedaron al final, lanzándose a los preparativos de última hora. Por encima de todo, estaban ahí el uno para el otro. Esa camaradería fue sorprendente.

Hay un fenómeno que le sucede a todo piloto de carreras que está a punto de subirse al coche. Una quietud, no una calma, los invade. Algunos tienen los ojos muy abiertos, como si estuvieran ingiriendo más información de lo normal. Otros son férreos y concentrados, casi esforzándose por afrontar la tarea que tienen por delante. En las horas previas a la carrera, Nichols era el último.

Cuando Nichols salió de su caravana, asegurándose de descansar lo más posible antes de correr, su casco y traje de carrera ya estaban completamente puestos. Un rayo invisible de enfoque surgió detrás de su visor abierto y, a pesar de que su equipo le hizo preguntas de último momento mientras lo ataban para siempre, lo miró fijamente a diez mil metros de distancia.

Fuera de su casco, la conmoción alrededor del tráiler de Optima Baterías alcanzó un punto álgido. Cuando desembarcó, una multitud frenética de familiares, amigos y seguidores siguieron al R1T hasta la línea de salida. En otro parpadeo, su Rivian se hundió con fuerza en el asfalto y desapareció en la subida de colina más temible del mundo.

Justo cuando su camioneta dobló la primera curva, la multitud se dio la vuelta y corrió de regreso a una de las pantallas gigantes en el paddock y comenzó a ver su carrera, aplaudiendo más fuerte que nadie ese día cuando su Rivian apareció en la pantalla. La conmoción atrajo a otras personas y el apoyo se volvió contagioso.

En Rivian, sin embargo, se desató una batalla diferente. Nichols conducía tan rápido como podía. Pero a lo largo de su carrera hacia las nubes, la temperatura de la batería de su camión aumentó constantemente. Esto no fue inesperado y tenía un plan para manejar el camión en la sección superior para asegurarse de poder llegar a la cima. Lo que fue crucial fue usar el acelerador suficiente para ser rápido, pero no demasiado como para sobrecalentar la espalda y forzarla a entrar en un modo a prueba de fallas que reduce el torque a cero, poniendo fin a su carrera.

Nichols fue subiendo cada vez más hasta que su verdadero desafío llegó en la sección superior. Mientras que el resto del recorrido es relativamente fluido y más fácil para los sistemas de propulsión, la sección superior tiene las horquillas más cerradas y, por lo tanto, la mayor aceleración y frenado de cualquier parte del recorrido. Ejerció su autocontrol y evitó acelerar a fondo durante el segmento final de su carrera. Cruzó la línea y entró en los libros de récords, pero por poco.

¿Su margen para un apagado térmico completo en la cima? 0,2 de grado. Nichols maximizó todo lo humanamente posible desde su R1T y consiguió el récord de producción inaugural de una camioneta EV. Una milla por debajo de su triunfo, los boxes estallaron en vítores. Su esposa abrazó a sus compañeros con lágrimas en los ojos. Nichols lo hizo sin nada de sobra y escaló la montaña en un vertiginoso tiempo de 11:23.983.

Subir a la montaña más famosa del deporte del motor es un privilegio que sólo tienen unos pocos. Ese público es uno de los más dedicados, amigables y humildes que he visto durante mi tiempo en los deportes de motor. Para todos ellos, incluido Nichols, poco puede acercarse al atractivo, el desafío y el triunfo de dirigir Pikes Peak con éxito. Como me dijo su compañero competidor James Clay, conductor del E36 biturbo V8 de Bimmerworld, poco antes de su carrera: "Será lo más importante que haga en los deportes de motor". Ese sentimiento es profundamente mutuo entre todos los que lo han hecho.

Nichols y su R1T no están seguros de lo que les espera en el futuro a su camioneta. Al principio, quería quitar la jaula y reinstalar el interior para usarla nuevamente como su camioneta de todos los días. Ahora, no podía imaginar que alguna vez se convirtiera en otra cosa. Es el camión en el que derrotó a la montaña. Para él, es muy significativo.

Aún no se ha determinado si regresará como una camioneta de producción a Pikes Peak, posiblemente competirá en contrarreloj o incluso obtendrá las modificaciones que merece para convertirse en una camioneta de carreras en toda regla. Cuando le pregunté qué seguía, se detuvo un momento y miró su camioneta.

"Bueno, ¿dónde quieres ver las carreras de Pikes Peak Rivian?"

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