Litio

Por Ash-har Quraishi, Aparna Zalani, Ryan Beard, Dilcia Mercedes

Actualizado el: 15 de agosto de 2023/8:30 a. m. / CBS News

Las baterías recargables que alimentan artículos comunes como bicicletas eléctricas, scooters y automóviles eléctricos pueden representar una nueva y peligrosa amenaza para los bomberos. Arden con mayor temperatura y por más tiempo, y es posible que muchos departamentos de bomberos no estén preparados para enfrentarlos.

En junio, cuatro personas murieron y otras dos resultaron gravemente heridas después de que una batería de iones de litio fallara y provocara un incendio en una tienda de bicicletas eléctricas del primer piso en Nueva York. Los bomberos dicen que el incendio se extendió rápidamente a los apartamentos encima de la tienda.

No es un incidente aislado. Los incendios provocados por baterías recargables, incluidas las de iones de litio, han aumentado constantemente en grandes ciudades como Nueva York y San Francisco. Desde al menos 2019, los departamentos de bomberos de las dos ciudades dicen que han respondido a al menos 669 incidentes combinados.

El año pasado, hubo más de 200 incendios atribuidos a baterías de iones de litio en la ciudad de Nueva York. Desde 2019 la ciudad registró 326 lesiones relacionadas con este tipo de incendios, mientras que San Francisco registró 7 en el mismo período.

Estos incendios también pueden causar importantes daños a la propiedad. En 2022, la mayoría de los incendios relacionados con baterías recargables en Nueva York causaron daños estructurales. En San Francisco, alrededor de un tercio causó daños estructurales.

Los expertos dicen que gran parte del problema proviene de cargadores no regulados que no necesitan estar certificados. En algunos casos, los productos que se dejan enchufados se sobrecargan, lo que provoca que las baterías funcionen mal, se sobrecalienten y se quemen.

En respuesta al mortal incendio iniciado en una tienda de bicicletas eléctricas en Nueva York, el ayuntamiento de Nueva York aprobó varios proyectos de ley para reforzar la seguridad contra incendios. Los proyectos de ley restringirían la venta, arrendamiento o alquiler de dispositivos de movilidad motorizados y baterías de almacenamiento que no cumplan con los estándares de seguridad establecidos por Underwriters Laboratories.

A nivel nacional, la senadora Kirsten Gillibrand presentó la Ley de establecimiento de estándares para el consumidor para baterías de iones de litio, que establecería estándares para las baterías recargables de iones de litio y establecería pautas para el consumidor a nivel nacional para proteger a las personas y al personal de emergencia de los incendios causados ​​por las baterías.

Los paquetes de baterías de iones de litio están formados por un grupo de celdas dentro de un compartimento de batería y contienen un electrolito líquido inflamable. Cuanta más electricidad se necesita, mayor es el número de celdas: los vehículos eléctricos y los híbridos enchufables, por ejemplo, tienen aproximadamente 1.000 veces más celdas que una bicicleta eléctrica.

Con un mayor número de celdas y baterías de mayor energía, existe un mayor riesgo de falla.

Es difícil precisar cifras específicas sobre incendios de vehículos eléctricos. El Sistema Nacional de Notificación de Incidentes de Incendios, o NFIRS, utilizado por los departamentos de bomberos, históricamente no ha separado los incendios de automóviles a gasolina de los que involucran vehículos electrificados. En este momento, los incendios de vehículos eléctricos todavía se consideran eventos raros, ya que solo representan alrededor del 1-2% de los vehículos en circulación.

Los expertos advierten que esas cifras probablemente aumentarán a medida que más vehículos propulsados ​​por iones de litio salgan a la carretera. El año pasado se matricularon en Estados Unidos casi tres millones y medio de vehículos eléctricos e híbridos enchufables, aproximadamente seis veces más que en 2016.

La Administración de Bomberos de EE. UU., que participa en capacitación, investigación y datos, está liderando un esfuerzo para desarrollar y lanzar una nueva plataforma de datos llamada Sistema Nacional de Información de Respuesta a Emergencias, o NERIS. La Dra. Lori Moore-Merrell, administradora de incendios de EE. UU., dijo que el nuevo sistema recopilará datos en tiempo real para ayudar a aumentar la comprensión de estos incendios.

"Necesitamos estas lecciones. Necesitamos que la evidencia vuelva a los datos. Necesitamos los datos para informar las políticas, para informar las regulaciones", dijo. El sistema NERIS estará operativo en 2024.

Parte del desafío para los bomberos es que estas baterías pueden ser impredecibles. Si se produce un fallo de carga, un pinchazo o un impacto por un accidente, las baterías pueden encenderse y provocar un fenómeno conocido como "fuga térmica".

"Es una reacción química en la que el calor de una celda de la batería enciende la siguiente", dijo Andrew Klock, gerente senior de capacitación y educación de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios. "Si lo piensas bien, es como un montón de cerillas y si enciendes una y todas se tocan, la siguiente se encenderá".

En 2017, un SUV Tesla modelo X de 2016 se estrelló contra un garaje abierto y se incendió en el condado de Orange, California. Los bomberos tardaron dos horas en extinguir el incendio estructural. Pero después de que sacaron el SUV al camino de entrada, la batería se volvió a encender y luego se estabilizó durante unos 45 minutos antes de volver a encenderse. Dos horas más tarde, después de cargarlo en una grúa, empezó a humear y se volvió a encender por tercera vez. Se necesitaron casi cinco horas para extinguir completamente el incendio del vehículo eléctrico.

Según la guía de respuesta de emergencia de Tesla para el Model X: "Los incendios de la batería pueden tardar hasta 24 horas en enfriarse por completo... No debe haber fuego, humo, chasquidos o silbidos audibles ni calentamiento presente en la batería de alto voltaje durante al menos 45 minutos antes de que el vehículo pueda ser entregado a los socorristas (como las fuerzas del orden, los transportistas de vehículos, etc.)". Continúa diciendo: "Siempre informe a los socorristas que existe el riesgo de que la batería se vuelva a encender".

En un incidente de 2018 en Mountain View, California, las autoridades dicen que un accidente de Tesla provocó que la batería del vehículo se descontrolara térmicamente. Se volvió a encender cinco días después de que se pensaba que estaba bajo control, hiriendo a dos bomberos y al conductor de una grúa. Una semana después del incidente, Tesla publicó en su blog que "los paquetes de baterías de Tesla están diseñados para que, en el raro caso de que se produzca un incendio, se propague lentamente para que los ocupantes tengan suficiente tiempo para salir del coche".

Otro peligro para los socorristas se produce cuando la fuga térmica no provoca un incendio, sino un fenómeno conocido como "desgasificación".

"Cuando hay una fuga térmica en una batería, se calienta mucho. Descompone los químicos del interior y puede producir gases inflamables", dijo Adam Barowy, ingeniero investigador del Instituto de Investigación de Seguridad contra Incendios de UL. "Si ese gas no se enciende, tan pronto como sale de la batería, puede acumularse y comenzar a desarrollar un riesgo de explosión".

Eso sucedió en Erie, Colorado, en abril. Los equipos de Mountain View Fire Rescue que respondieron a informes de un incendio en una casa encontraron humo en el garaje secundario. Procedía de un vehículo híbrido Jeep Wrangler 4XE.

"No vieron ninguna llama. El problema con esto fue una acumulación de gases combustibles dentro del garaje y comenzaron a entrar a la casa", dijo Doug Saba, jefe de bomberos adjunto de Mountain View Fire Rescue. "Eso sucede mucho con las baterías, las baterías de iones de litio que fallan. Y fallan porque hay un defecto del fabricante o algo daña esas baterías y causa eso. Podría ser un cortocircuito eléctrico".

Cuando le echaron agua, una explosión hizo que la puerta del garaje se desviara 30 pies hacia el patio. El vídeo de la cámara corporal de la policía muestra que a la puerta le falta poco la cabeza del jefe del batallón mientras estaba afuera.

"Afortunadamente, tenía puesto su equipo de protección y la puerta del garaje le cortó el casco", dijo Saba.

Tres bomberos que se encontraban dentro del garaje cayeron al suelo; ninguno resultó gravemente herido.

"Por lo tanto, existe una especie de peligro doble. Existe el riesgo de incendio, que puede desarrollarse rápidamente en el caso de las bicicletas eléctricas. Y existe el riesgo potencial de explosión", dijo Barowy.

"Cada tres minutos hay un incendio en un automóvil con motor de gasolina, eso no se escucha en las noticias. Pero si un vehículo eléctrico se incendia hoy, solo uno o dos en este país, se enterará en las noticias". dijo Klock. "Por lo tanto, no son más peligrosos que los autos de gasolina. Simplemente son diferentes. Y si estás capacitado adecuadamente, sabes que podrás manejarlos mucho mejor".

En un correo electrónico a CBS News, un portavoz de la empresa matriz de Jeep, Stellantis, dijo que la compañía "prioriza la seguridad y el bienestar de nuestros clientes y reporta rutinariamente datos relevantes a los reguladores y otros servidores del interés público".

"También proporcionamos a la comunidad de socorristas información detallada sobre el manejo de nuestra cartera de productos electrificados", dijo el portavoz. "Los vehículos Stellantis están diseñados y fabricados para cumplir o superar todas las normas federales de seguridad de vehículos motorizados aplicables".

Recién se están comenzando a recopilar investigaciones y datos sobre la preparación contra incendios cuando se trata de baterías de iones de litio. CBS News encuestó a dos docenas de los 50 departamentos de bomberos más grandes del país sobre el tema y encontró que sólo alrededor del 38% había recibido capacitación práctica para combatir incendios de baterías de iones de litio.

Un encuestado escribió:

"No creo que podamos decir que tenemos todo lo que necesitamos para respaldar estos incidentes. La mayor parte del equipo utilizado para estos incidentes no está completamente examinado y todavía estamos trabajando para identificar las mejores opciones. Es necesario examinar los procedimientos operativos estándar. y finalizados y estos procedimientos deben tener consistencias que sean compartidas entre las agencias de bomberos".

Otro encuestado escribió:

"Este es un tema en constante evolución y, a medida que aparece nueva tecnología, debemos seguir manteniéndonos al día con las tendencias actuales; este es un trabajo en progreso.

"La prevalencia y ocurrencia de incendios de automóviles híbridos/eléctricos y de baterías de iones de litio está aumentando... Los incendios de baterías de iones de litio presentan un peligro grave para el público y para nuestros socorristas y queremos asegurarnos de que nuestro personal esté preparado para mitigar estos incidentes. ".

"Esperaría que aproximadamente la mitad de los bomberos de este país hayan recibido algún tipo de capacitación. Pero también esperaría que tal vez la mitad no. Hay aproximadamente 1,2 millones de bomberos en los Estados Unidos. Por lo tanto, hay muchos que necesitan capacitación. ", dijo Andrew Klock de la NFPA.

La encuesta de CBS News también señala una falta de consenso sobre la mejor manera de combatir estos incendios, y no existe una agencia específica que lidere la tarea de identificar las mejores prácticas y la capacitación requerida.

"En comparación con Europa, por ejemplo, Estados Unidos tiene un enfoque muy fragmentado", afirma Thomas Barth, investigador e ingeniero biomecánico de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

En 2020, la NTSB publicó un informe sobre los riesgos para la seguridad de los servicios de emergencia derivados de los incendios de baterías de iones de litio y los vehículos eléctricos. En ese momento, hicieron recomendaciones para la respuesta a incendios y más investigaciones sobre la energía almacenada en estas baterías que puede provocar una fuga térmica.

"A medida que la implementación de esta tecnología se extiende a ámbitos más amplios en todo Estados Unidos, aún queda más educación y más trabajo por hacer", dijo Barth.

Moore-Merrell está de acuerdo en que la tecnología y la innovación emergentes han superado la capacidad de las organizaciones de seguridad y las agencias reguladoras para mantenerse al día.

Si bien dice que se necesita regulación, también cree que primero se deben realizar más investigaciones.

"Creo que necesitamos entender y tener más información, más datos. Ciertamente, más investigación de resultados sobre los incidentes que ocurren antes de que podamos informar las políticas y las regulaciones", dijo. "En este momento ni siquiera estamos seguros de qué regular porque no sabemos lo suficiente sobre los incidentes que están sucediendo".

Aunque recién se están recopilando datos y se están realizando investigaciones, hay mucha capacitación disponible: numerosas agencias gubernamentales y privadas ofrecen de todo, desde módulos en línea hasta educación en el aula y capacitación práctica en el campo.

"Esta es una oportunidad para que los fabricantes de automóviles y General Motors salgan y demuestren al mundo y a las comunidades de todo el mundo nuestro compromiso de ofrecer productos seguros", dijo Joe McLaine, ingeniero de planta de la División Global de Sistemas y Seguridad de Productos de General Motors. .

Durante el año pasado, McLaine dice que GM llevó a cabo capacitación práctica en respuesta a emergencias de vehículos eléctricos en más de 25 ubicaciones diferentes, llegando a más de 5,000 primeros y segundos intervinientes.

"Dimos la capacitación en sesiones de cuatro horas y les pedimos que realizaran una evaluación de la capacitación. Y cuando hicieron esa evaluación, obtuvieron un certificado de finalización", dijo McLaine.

Chris Soda, un bombero veterano del Departamento de Bomberos de Chicago, fundó su propia empresa para ofrecer capacitación. Junk Yard Dog Extrication Training ofrece clases y capacitación práctica a los departamentos de bomberos, departamentos de policía y empresas de remolque para hacer frente a incendios de baterías.

"Las tácticas que estamos usando para los vehículos con motor de combustión interna realmente no se aplican a las baterías que estos vehículos eléctricos estaban apagando", dijo Soda. "No tenemos la ciencia detrás para decirnos exactamente qué está pasando y cuál es la mejor manera de combatir estos incendios. Es una especie de mosaico de ideas sobre qué funciona mejor".

El mes pasado, Soda y su equipo realizaron un día de capacitación en Camden, Michigan, al que asistieron alrededor de 83 bomberos de varios departamentos.

Izzy Maguffee, bombero y técnico de emergencias médicas del vecino municipio de Byron, Michigan, participó en la capacitación. Ella dice que, si bien recibió una instrucción superficial sobre las respuestas de las baterías de iones de litio cuando era cadete, esta fue la primera vez que recibió capacitación práctica.

"Mucho de lo que están enseñando es básicamente conocimiento sobre las diferentes posiciones de la batería, para que podamos apagarla. Dónde aplicar agua y la mejor manera de apagarlas, ya que son tan un tipo diferente de animal que nuestros incendios normales", dijo.

Junto con la actividad en el aula, el grupo aprendió tres métodos diferentes para inclinar vehículos para obtener acceso a la batería para su monitoreo y enfriamiento, así como nuevos métodos de extracción.

"No existe una solución milagrosa para esto. Y no hay una solución única para cada incidente con vehículos eléctricos. Por lo tanto, estamos tratando de brindarles una gran caja de herramientas para que puedan confiar en eso y, a veces, puedan mezclar y combinar técnicas". dijo Soda.

El curso también cubre técnicas de extracción rápida para vehículos eléctricos, centrándose en el daño mecánico potencial que las baterías pueden sufrir después de una colisión y cómo sacar rápidamente a las víctimas atrapadas.

Una recomendación que hace la NTSB es que todos los fabricantes de automóviles estandaricen sus guías de respuesta a emergencias, conocidas como ERG, para los socorristas. Debido a que no todos los vehículos de combustible alternativo son iguales, las baterías pueden estar en diferentes lugares.

"Hemos recomendado a cada uno de ellos que modelen su guía de respuesta a emergencias según la norma ISO [Organización Internacional de Normalización]", dijo Thomas Barth de la NTSB. "No dicta el contenido de la información. Pero tiene formatos, colores y diseños estandarizados para que los servicios de emergencia, [si] tienen fuego, sepan exactamente adónde ir".

Los bomberos confían en estos manuales de cada fabricante individual para saber qué hacer cuando responden a un incendio de un vehículo eléctrico. Actualmente existen alrededor de 300 guías de respuesta a emergencias independientes.

La NFPA mantiene una colección de estas guías en su sitio web. También se encuentran disponibles libros de bolsillo.

"No hay una distribución centralizada de esas guías de respuesta, mientras que en Europa es un requisito gubernamental que tengan una aplicación telefónica. Mientras que en Estados Unidos eso no existe. Es más bien una recopilación ad hoc", dijo Barth.

Es por eso que Phil Bufanda, un bombero de la ciudad de Nueva York, y su colega Scott Saal, que tiene casi 40 años de experiencia en la industria de colisiones automotrices, decidieron que debería haber una aplicación para eso aquí en los EE. UU.

"Se llama aplicación Electric Vehicle Rescue y tiene todas las guías de rescate de emergencia, los ERG, todo en un solo lugar", dijo Saal.

Scari dice que descubrió que los socorristas tenían problemas para determinar dónde estaba ubicada la batería de marcas y modelos individuales de vehículos eléctricos e híbridos: detalles importantes cuando cada segundo cuenta.

"Estaban apareciendo en diferentes lugares, no en los tradicionales debajo del capó delantero. A veces estaban en la parte trasera, debajo del asiento del pasajero, por todas partes. Así que a muchos socorristas les estaba tomando un poco de tiempo para "Averigüe dónde estaban las ubicaciones de las baterías. Así que esa fue la base principal de la aplicación: proporcionar una aplicación donde las personas puedan consultar las ubicaciones de las baterías", dijo Scari.

Hasta ahora, la aplicación se ha descargado más de 65.000 veces y se utiliza en casi todos los estados de EE. UU. y Canadá. A través de su organización sin fines de lucro, Scari y Saal trabajan con los fabricantes para garantizar que los ERG más recientes se incluyan en la aplicación para crear una fuente de información actualizada y de fácil acceso para los socorristas.

"Es fundamental que proporcionemos toda esta información, tanta información como sea posible, para proteger tanto la seguridad de los socorristas como la de los ocupantes de estos vehículos mientras los socorristas trabajan a su alrededor", dijo Scari.

GM también está trabajando en un nuevo concepto de aplicación para ERG. Esta aplicación les daría a los socorristas un esquema 3D del vehículo antes de llegar al lugar.

"Un impulso de información: representación 3D del vehículo con superposiciones de ese vehículo para mostrar la estructura de acero de alta resistencia donde están las bolsas de aire o los sistemas de sujeción suplementarios, dónde pueden estar los puntos de corte de alto o bajo voltaje en ese vehículo, como así como información superpuesta de OnStar u otra información telemática que podría enviarse directamente a los socorristas", dijo McLaine. "Queremos que esto sea obligatorio".

Tesla, uno de los fabricantes de automóviles que utiliza baterías de iones de litio, no respondió a las solicitudes de comentarios para esta historia, pero un encuestado dijo que la compañía había brindado cierta capacitación a su departamento.

Cuando se le preguntó sobre los incendios de baterías de vehículos eléctricos, Ford escribió en un comunicado: "Tenemos una larga historia de trabajo en estrecha colaboración con trabajadores de emergencia y socorristas en cuestiones de seguridad automotriz y eso continúa a medida que entramos en la era de los vehículos eléctricos. Estamos evaluando más oportunidades para ayudar educar sobre este importante tema. Las guías de respuesta a emergencias (que siguen la recomendación de la NTSB de utilizar el formato ISO) están disponibles para todos nuestros vehículos eléctricos Ford".

Mientras tanto, los bomberos como Chris Soda dicen que no pueden esperar a que se establezcan todas las investigaciones y mejores prácticas.

"Los autos están aquí hoy y no tenemos tiempo para esperar a que esa tecnología se ponga al día para garantizar que podamos operar de manera segura".

Publicado por primera vez el 15 de agosto de 2023/8:10 a. m.

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